中国象牙雕刻源远流长，最早可追溯至七千年前的河姆渡文化。之后，象牙雕刻一直传承在七千年的历史当中，连绵不绝。而实际上，由于地球气候的变化，几十万年前在黄河流域曾有象群活动。
据考古发现，5000多年前黄河流域的大汶口文化墓葬中有较多的象牙制品出土。在商代时，中原地区气候比今天温暖湿润，仍然盛产大象，河南省简称“豫”，即与大象有关。到了周代晚期，由于气候变化及土地开垦等原因，黄河流域已难觅大象的踪影。汉末，大象活动区域已退到长江以南地区，至唐代，长江流域的大象也基本绝迹。明清时期，大象的栖息地继续南迁至云南南部地区，成为中国境内的一种濒危动物。
从汉代以后，中国所需象牙多依靠进口。由于象牙色泽白嫩，属于上等的雕刻材料，其艺术品雕刻精美、价格昂贵，一直是王公贵族追捧的对象。另外，象牙还具有很大的药用价值，《药性论》记载象牙“甘，寒。清热镇凉，解毒生肌”。明清两代是牙雕的鼎盛时期，这一时期创造出了大量的艺术珍品。尤其是到了清代，形成了广作牙雕风格，广州成为当时牙雕制作与生产的中心之一。明代象牙文物虽不如清代丰富，但多数为精品且极具时代特色。
就种类而言，有象牙笏、牙雕人物、笔筒、盖盒、炉盖顶、挂牌等，其中前四类为牙雕大件，为明代牙雕的代表，以下主要介绍与研究这四类牙雕藏品。本次藏品皆来自广东省博物馆。
精品解析
长56厘米、上宽4.5厘米、下宽6.7厘米，为本馆三级藏品。由整片象牙制作而成，整器依象牙走势而成弧形，边缘有小磕缺。笏面经过抛光处理，光滑平整，有自然裂纹，纹理清理，细密均匀。象牙质地缜密，包浆肥厚，形制硕大古雅。
长54.5厘米、上宽5.4厘米、下宽7厘米，为本馆二级藏品。长条片状，上窄下宽两端翘，通体光素无纹。此件象牙笏器形与象牙纹理特点与上一件象牙笏类似。不同之处为：一是这件牙笏四角稍截去一小角，而近似圆角；二是这件牙笏颜色较上一件浅，泛白。
笏板，又称手板、朝板或朝笏，是古时大臣面君的必备之物，是官员礼仪的重要表现。笏的起源甚早，《史记?夏本纪》中已有用笏的记载，周代时已形成用笏规制。最初笏是一种在面君时记录的工具，可记录君命或旨意，也可记录上奏之事以备忘记。隋唐时期，明确规定五品以上官员持象牙笏，六品以下官员持竹木笏。
由用笏还引申出一个我们皆熟知的名词—缙绅。古代大臣持笏奏事完毕，就将笏板插于腰带之上，这一动作被称之为“缙绅”。“缙”主要指“插”，“绅”主要指腰带。于是人们常常将这一特定的动作指代为当官之人，也就是我们所长说的“缙绅”。
馆藏牙雕人物共有2件，均为寿星像，两寿星像大小、形制、纹饰大同小异。此件宽6.5厘米、厚6厘米、通高30厘米，为本馆二级藏品。此寿星像为立体圆雕摆件，摆件以象牙尖部随形雕制，中空。老寿星头微侧，高额，长眉长须，面微露笑容，双目有神平视，耳垂下垂较长而肥厚，脑后梳一髻，发带飘垂。双襟宽袖长袍，于胸前连结。左手持杖，手部以上拐杖断缺。右手执扇自然垂放置腹前。衣左下角缺失一大块。寿星开相细腻、光滑圆润、质地细密、包浆肥厚、色泽古雅，象牙纹理清晰可见。
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