印章有两大功能，一是用于工艺制作，或者标志制造者，起物勒工名的作用，或者标志器主，起维护所有权的作用，如同现在的徽识、商标或品牌Logo；二是用于官私文书（文件、书信、契约、簿记）的封检，作为凭信之物，具有防伪作用，如同西方的蜡封（也叫火漆）。今日，文件签署后要按手印、签字、画押、盖章，还是这类功能的沿续。
中国古玺多为青铜铸造，主要盖在封泥或陶器上。铜器和陶器有不解之缘（陶冶、陶铸二字就是两者的结合），但陶器比铜器早，图形比文字早。世界上最早的印章是陶印，最早的印记（impression）是图形。
印章和印记有对应关系。但我们要想把二者对在一起，很难。出土发现，不是有印章无印记，就是有印记无印章。研究世界印章史，国外的情况也如此。
从印记看印章，情况很复杂。
铜器，中国传统是用块范法铸造，陶范的母范如何制作，情况还不清楚。陶范本身，可能使用印模，但花纹也好，铭文也好，面积比较大，不大可能用印章式的小模复制。西周晚期和春秋时期，用活字模作范开始出现，活字模也不能叫印章。临淄出土的两件齐量，器腹外壁带四字印文，属于刻铭[12]。
陶器，早期花纹或符号多用笔画或刀刻，偶尔用印模，极为罕见。战国秦汉陶文，既有刻文，也有印文，印文逐渐增多。印文确实是用印章钤盖，盖在陶坯上，然后烧制成形，但年代比较晚。
封泥，附属于简牍，应是印章的主要施用对象，但战国以前，不但简牍未见，封泥也尚无发现。
纺织品，也是可能用印模和印章的地方。过去，我们都以为，印是施于封泥和陶器，朱印必待纸张发明才会有，后来才知道，这种看法不对。早在战国时期，丝织品上就有钤盖朱印的例子。稍晚，南越王墓还出土了用于丝织品花纹复制工艺的青铜印花凸版[13]。不过，更早的例子还没有。
此外，出土发现，古人还有用于漆木器和马匹的烙印，年代也不早于战国时期。
上引与印章有关的发现，往往与出土商代西周甲骨、铜器上的文字、纹饰一致。有些确实可能是印章，有人甚至推测，它们是用族徽一类图形文字为简牍封缄，可是战国以前的简牍、帛书，目前尚未发现。我们不能排除，这些所谓最早的印，其中有些可能是印模，比如云塘出土的三联印，我怀疑就是属于印模，本来是用来复制两条花纹带。二者如何鉴别，还是个值得探讨的问题。
学者所谓印，既可能是印章，也可能是印模。
四 图形印还是文字印
研究印章史，大家都知道，西方最古老的印章，都以图形印为主，图形印不但早于文字印，也多于文字印，文字往往晚出，附属于图形。如两河流域的滚筒印（cylinder seal）、埃及的甲虫印（scarab seal）和戒指印（signet-rings），都是如此。过去，大谷光瑞在新疆发现过一批古煤精印（现藏旅顺博物馆）也是如此，它们全是图形印。
我国重文字，往往把文字印当主流，因为材料少，往往不太重视图形印的研究。近代篆刻家把图形印叫肖形印。肖形一词，本来的意思是写真或画像，如通缉罪犯，四处张贴的画像就叫肖形，意思与肖像相同。图形印比肖形印的叫法可能更好。
其实，越是早期印章，越有可能是图形印。
上面介绍的妇好墓“龙纽石器盖”和九沟西周墓“玉印”，印纹相似，但排列顺序略有不同。
（一）妇好墓“龙纽石器盖”（图九），龙纽头朝下，竖过来看。
1。右上为侧视的龙首，脸朝右，嘴朝下，头上有“T”形角。
2。右下为侧视的龙首，侧视，脸朝左，嘴朝下，头上也有“T”形角。
3。左上为侧视的立鸟，脸朝右，嘴朝前，钩喙。
4。左下为侧视的龙，头在上，尾在下，左旋90°看，是个全身横卧的龙。
（二）九沟西周墓“玉印”（图一〇），龙纽头朝右，竖过来看。
1。右上为侧视的龙首，脸朝右，嘴朝下，头上有“T”形角。
2。右下为侧视的立鸟，脸朝右，嘴朝前，钩喙。
3。左上为侧视的“C”形龙，侧视，脸朝左，嘴朝下，头上也有“T”形角。
4。左下为侧视的龙，头在上，尾在下，左旋90°看，是个全身横卧的龙。
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